Heima hjá ljónunum

Ljósmyndari sem hefur skráð Gir í 30 ár um hvernig stóru kettirnir hans hafa breyst í gegnum árin og undur skógarins.

Stolt af asískum ljónum í Devaliya Safari Park. Stoltið var byrjað að ráðast á nærliggjandi þorp og bráðna á nautgripum og var flutt í safarígarðinn um tíma 1996-97

Bhushan Pandya hefur verið að skjóta og skrásetja Gir þjóðgarðinn og helgidóminn, síðasta bústað asískra ljóna í heiminum, í Saurashtra svæðinu í Gujarat síðustu þrjá áratugi. Árið 1996, ljósmynd sem hann skaut af ljónkonu í bakgrunni sjávar gaf vísbendingar um að asísk ljón hefðu einnig gert strandlengju Sutrapada að heimili þeirra. Núna sextugur, og næstum lamaður af umferðarslysi, snýr ljósmyndarinn enn til ástkærs skógar síns. Brot úr viðtali:

Hvenær byrjaðir þú að heimsækja Gir -skóginn? Hvernig fékkstu áhuga á dýralífsljósmyndun?
Faðir minn dó þegar ég var 10 mánaða gamall og ég ólst upp á heimili móðurömmu og afa í Rajkot. Afi minn var ljósmyndari. Svo, myndavélar voru leikföngin mín. Þeir byrjuðu að fara með mig til Gir í lautarferð þegar ég var skólastrákur.

Árið 1995 hóf skógardeild Gujarat vinnu við nýja stjórnunaráætlun fyrir Gir -skóginn. Ég var valinn faglegur ljósmyndari sem myndi skrá starfsemi deildarinnar, eins og að bjarga villtum dýrum, flokka búsvæði og fl. starf. Samtímis byrjaði ég að skjóta gróður og dýralíf þess. Þetta verkefni hjálpaði mér að skilja hvað furðu Gir skógur er. Upphaflega skaut ég ljón. En ég áttaði mig á því að þetta var líka frábært fuglalón þar sem meira en 300 fuglategundir finnast. Ég smellti líka á ljónkonu við ströndina í Sutrapada (sem er fyrir utan Gir -skóginn), með sjóinn í bakgrunni. Enginn hafði trúað því fyrr en þá að ljón gætu lifað á strandsvæðum; svo þetta var sjaldgæft skot. Eftir þetta verkefni rann upp fyrir mér að það er margt sem þarf að skrá í Gir.

Ljónungar hvílast á rót tamarindtré í Bhandargala, skotnir sumarið 2011-12.

Hvernig hefur þú séð ljón og búsvæði þess breytast í gegnum árin?
Ljónastofninn hefur meira en tvöfaldast síðan ég byrjaði að heimsækja Gir. Fram til ársins 1987 hélt skógardeildin ljónsýningar á ferðamannasvæði helgidómsins með því að beita þeim með buffalkálfum. Einnig bjuggu maldharis (nautgripir) þá inni í skóginum og stóru kettirnir myndu bráðna nautgripi, sem mynduðu 70 prósent af mataræði þeirra. Á þeim tíma voru því ljónsstoltleikar stærri. En nú hafa margir maldharíar flutt út og villtir sauðdýr mynda 70 prósent dauða þeirra. Flekkótt dádýr eru nú helsta bráð þeirra. En þessi jurtaætur er minni að stærð og ekki nóg fyrir stóra ljónafjölskyldu. Þess vegna hefur ljónum í stolti fækkað. Það var einu sinni stolt með sjö karlkyns ljón í Janvadla. Ég hafði séð stolt með þremur karlkyns ljónum. En nú á dögum finnum við varla tvö fullorðin ljón í stolti. Þetta er að hluta til vegna þess að jafnvel ein ljónynja getur veitt blettótt dádýr og myndi ekki þurfa aðstoð annarra fjölskyldumeðlima.

Búsvæði þeirra hefur einnig breyst verulega. Það voru fleiri opin svæði einu sinni, nú hefur gróður aukist. En óæskilegum tegundum eins og Cassia tora og Lantena myndavél hefur einnig fjölgað. Ljón búa nú ekki aðeins í 1.412 ferkílómetrum af helgidóminum. Þeir reika um víðáttumikið 22.000 ferkílómetra svæði í Saurashtra, á tekjusvæðum og eyðilöndum.

myndir af laufum tröllatrés

Segðu okkur frá nokkrum ljósmyndaseríum sem þú smellir á í Gir.
Þó að ljónið sé mikið rándýr, þá er fundur þess með krókódílum sjaldgæfur. En á árunum 1993-94 sáum við Rohit Vyas (samstarfsmaður dýralífsins) stolt sjö ljónanna með því að drepa buffala á bakka árinnar Hiran á Valodara svæðinu í Gir skóginum. Við sáum líka ungan krókódíl liggja dauðan í drullu nálægt morðinu. Skógarvörður, sem hafði farið framhjá staðnum fyrir okkur, sagði okkur að hann hefði ekki séð krókódílinn. Sem þýðir að fundurinn hafði átt sér stað mínútum áður en við komum þangað. Eftir að stoltið hvarf skoðuðum við skrokkinn: það virtist eins og krókódíll hefði verið drepinn í einum biti og stungið í leðjuna af ljónkonu. Eftir einhvern tíma sneri ljónynjan aftur, tók dauða krókódílinn í kjálka hennar og dró hann yfir ána að hæð, þar sem við héldum að ungarnir hennar væru.

Ungar og ljónynjur drekka vatn frá gervi vatnspunkti, mynd sem smellt var 1997-98 eftir margra mánaða þolinmæði.

En myndin mín af 11 ungum og tveimur ljónynjum í einum ramma reyndi virkilega á þolinmæði mína. Mér var sagt að það væri 15 manna stolt nálægt Devaliya túlkunarsvæðinu. Ég sótti eftir stolti 11 unga og fjögurra ljónynja í fjóra mánuði. Ég skaut stoltið hundruð sinnum en náði aldrei að fanga það í einum ramma. En eitt kvöldið, þegar við ætluðum að snúa heim, reis ein af tveimur ljónynjum upp og byrjaði að ganga í átt að nálægu vatnsgatinu. Ég skynjaði að ungarnir gætu fylgt henni. Venjulega fara ungar að hlaupa að vatnsgötum í litlum hópum, drekka vatn og hlaupa í burtu. En þennan dag komu allir saman.

Hvað dregur þig til Gir jafnvel núna?
Upphaflega var það ljónið. Þetta er svo mikilfengleg tegund að maður getur bara ekki fengið nóg af henni. En þegar ég fór að hugsa um hvers vegna ljón búa hér, horfði ég á skóginn í heild sinni og skildi auð hans. Núna kvarta ég ekki þó ég sjái ekki ljón á níu daga 10 daga ferð. Mér finnst ég bara ánægð með að vera þarna og anda að mér andrúmsloftinu. Þrátt fyrir að slysið 2013 hafi haft áhrif á hreyfingu mína gat ég ekki hindrað mig í að heimsækja Gir í desember í fyrra og fara þangað öðru hvoru. Það er eins og að fara í pílagrímsferð til náttúrunnar.