Það sem munkarnir drekka: Svimandi úrval af bjór í Belgíu

Það er tippa fyrir hvern smekk í Belgíu en enginn eins góður og Trappist bjórinn.

Hittir háu nóturnar í Belgíu: Belgía býður upp á svimandi úrval af bjór. (Heimild: Amrita Das)

Ef þú drekkur Trappist, þá stundar þú góðgerðarstarf, segir Karel, leiðsögumaður minn og djass tónlistarmaður, um leið og við smellum bjórglösunum okkar. Fram til þessa vorum við Trappist bjór algjörlega ókunnugir. En þetta er fínasti bjór sem ég hef drukkið á ævinni.

Ég er í Gent, vinsælt merkt best geymda leyndarmál Belgíu. Trappist er einnig best geymdi bjór heims. Það kemur með þremur reglum. Í fyrsta lagi þarf öll framleiðsla að vera innan veggja klausturs; í öðru lagi verður munkur að sjá um framleiðslu; og í þriðja lagi getur allur hagnaður einungis runnið til góðgerðamála eða farið til þess að viðhalda klaustrið.

Það eru 11 Trappist bjórar í heiminum, þar af sex í Belgíu. Þremenningarnir í Flandern, norðurhluta Belgíu, eru Westmalle, Achel og hinn víkjandi Westvleteren. Frönskumælandi hluti landsins hýsir hina-Rochefort, Orval og Chimay.

Eftir seinni heimsstyrjöldina, sem var hikandi við að eyða í koparstilla, leitaði Westvleteren til brugghúss í Watou, Vestur -Flæmingjalandi, vegna framleiðslu þess. Þetta brugghús var Trappist klaustur, nú í eigu fjölskyldu nálægt munkunum, og var kölluð St Bernardus. Frá 1947 til 1990 voru allir Westvleteren bjórarnir framleiddir af þessu brugghúsi. En snemma á tíunda áratugnum, þegar gæðamerkin voru mynduð, drógu þeir opinbera framleiðslu til baka innan veggja Westvleteren klaustursins. Hins vegar hélt brugghúsið í Watou áfram að framleiða bjórinn undir nafninu St Bernardus - söluheitið Westvleteren. Í glasinu mínu sýni ég fullt bragð af St Bernardus Abt 12.

Þegar ég og Karel stígum út af barnum, ‘t Einde der Beschaving (The End of Civilization) á Saint Veerleplein, spyr ég forvitnilega hvort það væru önnur áfengisafbrigði til að dást að í Belgíu, öðrum en bjór. Hann brosir að mér og við göngum hundrað metra yfir til ‘t Dreupelkot. Á þessum gamla, notalega bar er klassískt hollenskt gin sem kallast jenever. Það hýsir meira en 200 afbrigði af drykknum. Barþjónninn dregur fram flösku af Belegen Graanjenever og fyllir skotglasið mitt. Hefð er fyrir því að við tökum fyrsta sopa af andanum án þess að halda glasinu - með því að beygja okkur að borðinu og setja munninn beint að glasinu. Sljór gullinn og öflugur, þessi líkist vodka sem er kryddaður af kryddjurtum og blómum.

Daginn eftir held ég áfram leitinni að „öðrum“ belgíska áfenginu. Eftir vandaða gönguleið í Gent stoppa ég við Groot Vleeshuis, eldra kjöthús, einnig kallað Great Butcher's Hall, til hlés. Ég sé Ganda skinkurnar frá Gent hanga af háu þakinu. Það er frá 15. öld þegar það var notað sem innandyra heildsölu kjötmarkaðar.

Trappist brugghús. (Heimild: Amrita Das)

Ég sit með margvíslegt fat af kjöti, osti og bragðmiklu en það er ekkert til að svala þorsta mínum. Við fyrirspurn er mér boðið upp á glas af freyðandi, tærri Belgískri framleiðslu - hressandi gullna drykknum sem heitir RoomeR. RoomeR er venjulega drukkið sem fordrykkur og er útbúið með því að gefa eldblómablómum og er upprunnið í Belgíu. Það er borið fram kælt og þó að drykkurinn innihaldi 15 prósent áfengi, þá finn ég ekkert fyrir áhrifum þess.

Ég stappa frá Brugge til Damme næst, lítið ferðamannastætt þorp um sjö kílómetra frá miðbæ Brugge. Sólin bætir myndinni fullkomna ramma í sveitinni í Belgíu. Þar sem ég og Tom leggjum hjólunum okkar fyrir utan veitingastaðinn De Uilenspiegel (The Owl Mirror) í hádeginu, er ég þegar að hugsa um hvaða drykk ég á að passa við steikina mína. Tom hvetur mig til að prófa Maerlant Damse Tripel bjórinn sem er bruggaður á staðnum en varar mig við þyngd hans. Bjórinn er framleiðsla Van Steenberge brugghússins í Ertvelde, um 40 kílómetra austur af Damme og fæst aðeins í Damme.

Vegna einkaréttar, gefst ég upp. Að láta undan í köldu glasi af bjórnum, ég skil að það hefði hjálpað að þroska hann. Engu að síður tókst mér að hjóla 12 kílómetra aftur til Brugge, án þess að sofa á tvíhjólin.

Í Antwerpen lendi ég í þröngri stöðu. Ég freistaði þess að láta undan Duvel -bjór og ég vel varlega hollenska afbrigðið af Negroni af bar matseðils Horta Grand Cafe. Ég velti því fyrir mér hvort ég hafi gert mistök með því að velja vinsælan kokteil fram yfir staðbundið brugg. En þegar ég rannsaka drykkinn við hliðina á mér, finnst mér eins og sambandið hafi verið ætlað. Björt rauði liturinn á gin kokteilnum er þynntur með þykkum ísbita og keim af appelsínuberki bætir andstæða ilm. Með því að hrista það rólega, sopa ég til að vita að ég hef tekið rétta ákvörðun.

Á síðasta degi mínum í Antwerpen lendi ég í hefðbundnum krá við Grote Markt (Great Market Square). Café Den Engel er dæmi um bruine kroeg Antwerp (brúnn krá). Talið er að stofnun guildsins sé frá 14. öld. Fjölmennið hér er eldra fólk sem situr hvert með bjórglas fyrir framan sig. Ég spyr vingjarnlega bargestgjafann um dökka gulbrúna bjórinn í flestum glösum og hún bendir mér á kranann. Engar spurningar, ég bið De Koninck úr krananum. Þessi bjór hefur verið bruggaður á staðnum í Antwerpen síðan 1833. Það er kallað með ánægju bolleke De Koninck, þar sem bolleke vísar til helgimynda lögunar glersins sem það er borið í. Ég verð ástfanginn af sætu og mjög léttu kryddi bragði þess. Þegar dregur úr súldinni úti borga ég 2,30 evrur fyrir bjórinn minn og labba hamingjusamlega sundlaður.

Þegar ég pakka fyrir flugið mitt aftur frá Brussel legg ég hina fjölbreyttu belgísku áfengi á rúmið mitt. Frá ávalinni flösku RoomeR til margs konar trappistarbjórs St. Bernardus, ég vissi að ég gæti ekki farið með betri minjagripi heim.